Le continent blanc

C’est donc parti pour une croisière de 9 jours à bord de l’Ocean Victory, à la découverte de l’Antarctique, également appelé le septième continent ou encore le continent blanc. Nous embarquons en milieu de journée et après la prise de nos cabines nous avons droit à un apéro de bienvenue suivi par le briefing de sécurité. Le thème de la croisière est Artists in Antarctica, avec une brochette de pseudo artistes débarqués en droite ligne des USA. De l’influenceur à la nutritionniste, en passant par le DJ et l’expert en je ne sais trop quoi, c’est le show à l’extrême dans toute sa splendeur. Ou plutôt dans toute sa desolation, en fonction des goûts de tout un chacun… Durant les premières heures de navigation nous descendons le canal Beagle et cela nous permet de nous familiariser avec les différents ponts du bateau, et d’apprécier l’apéro et le repas du soir sans turbulences.

Pour rejoindre la péninsule Antarctique il faut traverser le passage de Drake. C’est un large bras de mer qui sépare l'extrémité sud de l'Amérique du Sud et l'Antarctique, entre le cap Horn et les îles Shetland du Sud. C'est aussi une des zones maritimes qui connaît les pires conditions météorologiques au monde. Pour notre navire, il faut compter environ 2 jours de navigation avec des conditions de mer relativement favorables pour traverser le passage de Drake. Nous avons des vagues de 4 à 6 mètres avec un ciel couvert qui se dégage complètement pendant la deuxième journée. Une petite pilule magique par jour nous permet d’éviter le mal de mer, et tout se passe bien. Durant la nuit du 2ème jour de navigation, nous traversons le 60ème parallèle et nous entrons officiellement dans la région Antarctique.
Nous croisons les premiers icebergs et c’est dans l’après-midi du jour 3 que nous atteignons enfin les South Shetland Islands. Le bateau jette l’ancre dans le Yankee Harbour où nous faisons une sortie en zodiaque pour nos premiers pas sur le continent blanc !! On débarque sur une île où se trouve une colonie de pingouins gentoo que l’on peut côtoyer à quelques mètres. Ils sont mignons et très amusants, mais ça sent pas bon un pingouin…

Ce matin il neige et le ciel est gris. Après le petit déjeuner nous faisons une sortie en zodiaque et débarquons à Mikkelsen Harbour où se trouve une autre colonie de pingouins gentoo, et également des ossements de baleines. Il y a un peu de banquise et les pingouins ont leurs propres chemins qu’ils suivent afin d’éviter de se déplacer en évitant la haute neige. Ce sont les autoroutes à pingouins…
Le bateau se déplace ensuite encore plus au Sud et nous atteignons la péninsule Antarctique où nous faisons une nouvelle sortie en zodiaque dans la baie appelée Cierva Cove. C’est un endroit assez magique avec quelques énormes icebergs et des milliers de morceaux de glace qui flottent à la surface de la mer. On a même la chance d’apercevoir une baleine, mais trop brièvement pour pouvoir prendre une photo. Et pour clôturer cette belle journée j’ai même eu droit à mon gâteau d’anniversaire !

En matinée du 5ème jour, nous faisons une sortie en zodiaque à Skontorp Cove, une baie magnifique où l’on a la chance d’apercevoir quelques baleines au milieu de nombreux icebergs. L’arrivée timide du soleil accentue encore les contrastes et les reflets de cet environnement impressionnant d’eau, de glace et de roche, où la nature et le silence règnent en maîtres absolus.
Après le repas de midi à bord, nous reprenons les zodiaques pour un débarquement à Neko Harbour. On pose pied sur la banquise où l’on est accueillis par une colonie de pingouins qui ont une vue imprenable sur un magnifique glacier. Ce dernier fait entendre des craquements sourds lorsque des pans de glace menacent de s’effondrer dans la mer. Et le spectacle qui s’offre à nous durant et après le repas du soir est juste exceptionnel, lorsque le navire trace sa route entre les montagnes et les icebergs de la péninsule Antarctique.

Pour notre dernière journée en Antarctique nous nous octroyons une grasse matinée car le temps est à nouveau maussade et nous avons assez vu de pingouins durant les excursions précédentes. Par contre nous avons droit à une deuxième partie de journée absolument superbe avec un ciel qui se dégage complètement pour nous offrir des panoramas à couper le souffle. On a la chance d’apercevoir quelques orques ainsi que des otaries qui se prélassent sur des icebergs, pour ce qui sera l’apothéose de notre voyage sur le continent blanc. Toutes les bonnes choses ont une fin… Nous entamons la traversée du passage de Drake en direction du Nord et disons définitivement adieu au septième continent.

L’Antarctique est le continent le plus méridional de la Terre. Situé autour du pôle Sud, il est entouré des océans Atlantique, Indien et Pacifique. Quelque 98 % de sa surface sont recouverts d'une couche de glace d'une épaisseur moyenne de 1,6 kilomètres, ce qui en fait le continent dont l'altitude moyenne est la plus élevée. L'Antarctique est le continent dont le climat est le plus froid, le plus sec et le plus venteux. À part les bases scientifiques, il n'y a pas d'habitat humain permanent et l'Antarctique n'a pas de population autochtone connue. Seuls des plantes et des animaux adaptés au froid, au manque de lumière et à l'aridité y vivent, comme des pingouins, des phoques, des baleines, des poissons, des crustacés, des mousses, des lichens et de nombreux types d'algues. À la suite du traité sur l'Antarctique signé en 1959 par douze États, l'ensemble des territoires situés au sud du 60ème parallèle sud acquiert un statut particulier : les activités militaires y sont interdites ainsi que l'exploitation des ressources minérales, sauf celles qui sont menées à des fins scientifiques. Considéré comme une réserve naturelle, le continent est protégé par une convention et divers accords internationaux sur la protection de la biodiversité et sur la restriction du tourisme.

L’Antarctique est vraiment un monde à part où la nature dicte ses règles comme probablement nulle part ailleurs. Les paysages sont d’une beauté exceptionnelle et le silence n’est brisé que par le craquement des glaces ou par les chants des pingouins. Cette brève visite à été une expérience unique et restera gravée pour toujours dans nos mémoires comme l’un des hauts faits de notre voyage !

Le continent blanc